L'histoire du château de Westerlo

Depuis plus de cinq siècles, le nom des Merode est lié à l’histoire de la commune de Westerlo, mais la famille Merode n’a pas toujours été en possession du château.

D'après un document datant d'environ 994, Westerlo était à cette époque la propriété d’Ansfried, Comte de Louvain. Le comte Ansfried, descendant de Pépin de Landen, devint moine et évêque d'Utrecht. Suite à ses nominations, Westerlo entra en possession du chapitre cathédral d'Utrecht. A l'époque de la féodalité, le chapitre donna ce domaine en emphytéose à une famille noble de Brabant, les Wesemael

Les Wesemaels, alors nouveaux propriétaires de Weserlo y furent ériger un donjon en pierre bleue de la région sur de vielles fondation. Le donjon fut achevé au début du 14ème siècle. Ce dernier avait à l’époque une fonction défensive indiscutable. L’épaisseur de ses murs, jusque 2,75 mètres aux endroits les plus proches du sol, confirme d’ailleurs cette fonction militaire. 

Vers 1361, Richard Ier de Merode, descendant direct de Werner, épousa Marguerite de Wesemael la soeur du seigneur de Westerlo. Leurs descendants légaux s'éteignirent au début du XVeme siècle. A la fin du XVeme siècle et après bien des difficultés et des procès, Jean II de Merode recut les biens qui lui revenaient, quoique toujours en fiefs héréditaires.
En 1620 enfin, la famille Merode acheta les droits de proprieté et en 1626 Westerlo devint un Marquisat. C'est alors que les ainés de la famille Merode portèrent successivement le titre de "Comte de Merode, Marquis de Westerloo".

Le chef de la famille devint Jean Philippe Eugène de Merode Westerloo (1674-1732). Il fut successivement Capitaine des Gardes du Corps dit « Trabants », Colonel du Régiment de Cavalerie de Westerlo, puis Maréchal de Camp en 1704 sous l'Empereur Charles VI d'Autriche. Au service de l'impératrice Marie-Thérèse; il devint Feld-Maréchal, Grand d'Espagne et Chevalier de l'Ordre de la Toison d'Or.


A travers ses voyages, notamment à Versailles, il découvrit la beauté des jardins à la française. Au début du 18eme siècle, il dessina donc le parc qui s’étend devant le château, et planta les drèves à quatre rangées de chênes, de hêtres ou de tilleuls qui entourent le village. Les deux premières drèves furent construites entre Westerlo et Tongerlo (1710); Westerlo et Geel (1711). La construction de ces drèves a mené Jean Philippe Eugène vers des conflits avec les propriétaires avoisinants ainsi qu’avec l’abbaye de Tongerlo. En 1710, il fit aussi construire dans le parc du château un large bassin. Ces aménagements furent terminés en 1711 et coûtèrent à peu près 80.000 florins. Il était aussi celui qui commença l’embellissement du château. En 1721 les travaux dans et autour du château furent terminés. Ces travaux important ont eu un impact considérable sur l’embellissement du marquisat de Westerlo. Cet impact est aujourd’hui toujours visible et fait la fierté des habitants de Westerlo ainsi que de la famille Merode.

L’ensemble de ses aménagements est assez atypique pour un Château d’origine moyenâgeuse à vocation défensive. Ce mélange des styles est unique en Belgique.

Au milieu du seizième siècle, la cour intérieure fut construite, devant le donjon. Elle fut entourée de murs et de la tour portail demi-ronde. Au 18ième siècle, les tours d’angle furent connectées par les ailes actuelles.